¿Cómo se llega a... tus datos?

No hay duda de que aplicaciones como Google Maps (2005), Google Earth (2005), Yahoo! Maps (2007), Mapquest (creada en 1967 y comprada por America Online en 2000) o Multimap (1997, comprada por Microsoft en 2007) han cambiado nuestra forma de localizar un determinado lugar o encontrar la ruta más adecuada hasta nuestro destino.

Sin embargo, nuestra nueva relación con la cartografía no se limita a la mera consulta de datos digitales. Mis Mapas de Google, por ejemplo, nos permite señalar en los mapas de Google lugares de nuestro interés, asociar cualquier dirección con todo tipo de datos, calcular distancias… Estas tareas se pueden agilizar con herramientas como el clásico MapBuilder, pero a menudo la introducción de direcciones y datos es trabajosa ya que se debe realizar registro a registro.

Por ello, si nuestro objetivo es crear rápidamente, y sin demasiadas complicaciones tecnológicas, un mapa a partir de un número elevado de registros de una base de datos o una hoja de cálculo, debemos usar otro tipo de servicios, como Click2Map. Desgraciadamente, la suscripción gratuita de Click2Map, no permite exportar el código en forma de widget, por lo que para la generación de este mapa de los centros escolares públicos de Washington, D.C., la ciudad donde vivo, he utilizado un sistema diferente.



El mapa anterior se ha obtenido mediante la introducción en Batchgeocode de un fichero de texto con los datos delimitados por tabuladores generado con una hoja de cálculo. Batchgeocode añade automáticamente dos campos con la longitud y la latitud de todas las direcciones del fichero de texto y permite guardar el resultado en formato kml (Google Earth). Y para conseguir el widget, [act. 7.11.2008: he sustituido el widget por una imagen que enlaza al mapa interactivo] he subido dicho fichero de Google Earth a un servidor, y con la dirección he creado el mismo mapa, pero con Google, usando Map Channels.

Batchgeocode también permite exportar el resultado directamente a un mapa de Yahoo! y almacenarlo en un sitio web:

Existen muchas otras formas de generar mapas de Google, ficheros de Google Earth y widgets, como se explica en en Google Maps Mania. GPS Visualizer es una de las herramientas que puede ser más útil ya que con una interfaz similar y a partir del mismo archivo permite crear archivos de Google Earth y mapas de Google sin demasiado esfuerzo.

Evidentemente, las verdaderas joyas de la cartografía de este siglo son las mashups que combinan y actualizan automáticamente los datos de varias fuentes, como muchas de las que se pueden ver en este listado. ¿Pero cómo usarlas para aprender? Para mí no hay duda de que puede resultar muy atractivo poder crear para nuestros alumnos sencillas combinaciones de mapas y nuestras propias bases de datos, aunque no se actualicen en tiempo real. O mucho mejor todavía: hacer que nuestros alumnos combinen sus tablas de datos con mapas.

Si alguno necesita un poco de inspiración para ver qué actividades se podrían hacer con estas herramientas, le recomiendo que consulte Google Earth Education Community, que contiene múltiples enlaces a proyectos en ciencias, literatura, historia y arte.